JuJu Watkins guida l'UConn di Paige Buker oltre l'USC alla 23esima apparizione nelle Final Four degli Huskies

Nel secondo All-Star Game di lunedì sera, Paige Beukers ha portato l'UConn alla vittoria per 80-73 sull'USC, avanzando alla seconda Final Four degli Huskies nelle ultime tre stagioni. È stata la 23esima apparizione delle Final Four dell'UConn nella storia del programma.

“È stata una delle migliori partite a cui sia mai stato associato a questo livello”, ha detto l'allenatore dell'UConn Geno Auriemma dopo la partita. “Due squadre fantastiche. Grandi rivali che giocano con tutto il cuore per il sogno di ogni ragazzo di andare al college.

Beukers ha concluso con 28 punti, 10 rimbalzi e sei assist, tre palle recuperate e due stoppate al tiro 3 su 6 e 3 su 6 da 3 punti. Ha registrato la sua settima prestazione da 20 punti nella vittoria. Aaliyah Edwards ha aggiunto 24 punti e sei rimbalzi per gli Huskies.

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— L'Athletic WBB (@TheAthleticWBB) 2 aprile 2024

La matricola dell'USC Juju Watkins è diventata la leader del punteggio delle matricole della Divisione I femminile di tutti i tempi con 29 punti, 10 rimbalzi, due assist e due stoppate. Mackenzie Forbes ha aggiunto 24 punti, tre rimbalzi e tre assist per i Trojans.

L'USC ha preso un vantaggio iniziale di 15–6, sfruttando il suo vantaggio sul vetro. Ma l'UConn si è sistemato rapidamente, pressando la palla ed eseguendo con precisione a metà campo. Gli Huskies si sono affrettati a cogliere qualsiasi errore commesso dai Trojan in difesa, che si trattasse di una rotazione mancata nella zona di difesa o di un passaggio sotto lo schermo del tiratore. Gli Huskies hanno preso un vantaggio di sei punti nel secondo quarto e da quel momento non sono mai rimasti in svantaggio.

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Mentre l'USC ha trovato poca offensiva oltre Watkins e Forbes, l'UConn ha dato contributi inaspettati in tutto il roster. Cadence Samuels non gioca dal primo turno del torneo NCAA, ma gli Huskies hanno ottenuto un record di più otto per la squadra nei suoi 14 minuti giocando una solida difesa e affondando un saltatore da 3 punti. Ice Brady, Auriemma, continua a fornire ragioni per non giocarlo con la sua prestazione in prova, segnando otto punti e bloccando Watkins sul ferro.

L'UConn era una squadra più completa e non guastava il fatto che gli Huskies avessero in campo il loro miglior giocatore in Bueckers, che stava avanzando alla sua terza Final Four in tre stagioni universitarie. L'anziano del quarto anno è costruito per grandi momenti, ma non è stato in grado di aiutare la sua squadra in una sconfitta agli Sweet 16 nel 2023 mentre ha riabilitato un ACL strappato. Ha stupito per tutta la gara di lunedì, ma ha messo a segno sette punti in 90 secondi nel quarto quarto.

“Sembra folle dire i suoi numeri, ho pensato che a volte abbiamo difeso bene le azioni e che ha fatto alcuni tiri difficili”, ha detto l'allenatore dell'USC Lindsay Gottlieb. “A una giocatrice del genere non puoi lasciarle ottenere qualcosa di facile perché a volte farà cose difficili. Penso che sia lì che abbiamo inciampato un po'. È una tiratrice tenace e una grande giocatrice a tutto tondo.

L'UConn ora affronterà Caitlin Clark e gli Iowa Hawkeyes il 5 aprile per avere la possibilità di giocare nel campionato nazionale.

Gli Huskies e gli Hawkeyes si sono incontrati l'ultima volta nel torneo NCAA del 2021, un incontro Sweet 16 che l'UConn ha vinto 92-72 nelle stagioni da matricola di Bueckers e Clark. Quell'anno gli Huskies finirono nelle Final Four mentre Buegers era il giocatore nazionale dell'anno. Clark ha vinto quell'onore nel 2023 quando ha guidato l'Iowa alla partita per il titolo nazionale. Nessuno dei due ha vinto un campionato nazionale, anche se uno dei due avrà la possibilità di giocare per quell'onore per la seconda volta nella sua carriera.

Gli ultimi quattro anni di basket universitario sono stati definiti dalla grandezza di Buickers, Clark e South Carolina. Tutti e tre saranno a Cleveland per lottare per la corona del 2024.