HOUSTON — Tutto era finito prima della fine del terzo quarto. Tutti i tifosi degli Houston Texans all'NRG Stadium si sono alzati, hanno fischiato e hanno agitato i loro telefoni come torce elettriche contro una squadra che nessuno pensava potesse fare rumore in questa stagione.
E con 10 minuti rimasti nel gioco, la giornata del debuttante CJ Strode è già finita. Aveva 16 su 21 per 274 yard, tre touchdown, nessuna intercettazione e un passer rating di 157,2 nella sconfitta per 45-14 di Houston contro i Cleveland Browns nel round wild card. E aveva davvero bisogno di un primo tempo, con 236 yard passate contro la difesa numero 1 del campionato, il maggior numero di yard concesse dai Browns nei primi due quarti di tutta la stagione.
“Non ho mai visto niente di simile”, ha detto Brevin Jordan, il tight end del terzo anno.
Stroud ha fatto le apparizioni secondarie di Cleveland come personaggi di fantasia. Non è mai stato licenziato e l'unica volta che è stato effettivamente colpito, Stroud ha comunque completato un passaggio di 38 yard a Nico Collins.
“Questo è il numero 3 o il numero 4 in corso, a seconda di come lo guardi”, ha detto il quarterback di riserva Davis Mills. “(Stroud) fa un buon lavoro sfruttando ciò che ci offre la difesa, e non importa se l'1 non è aperto o il 2 non è aperto, continua semplicemente a cliccare con il suo ritmo. Faremo affidamento sulla nostra linea offensiva per posizionare la difesa e trovare un ragazzo nello spazio.
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CJ Stroud stordisce, Joe Flacco crolla mentre i texani battono Browns nella wild card game dell'AFC
Il quarterback di Stroud e Browns Joe Flacco si è scambiato i fienili avanti e indietro per gran parte del primo tempo. La scorsa settimana a Indianapolis – una partita che i texani devono vincere per avere una possibilità ai playoff – Stroud è rimasto sbalordito nel suo primo affare in prima serata, connettendosi su un passaggio di touchdown da 75 yard nella prima giocata della partita. Sabato ha effettuato un altro touchdown in modalità singola, questa volta contro Jordan, che ha effettuato un passaggio corto nelle 76 yard pianeggianti nella end zone all'inizio del secondo quarto durante il gioco più lungo della stagione dei texani. Houston si portò in vantaggio per 24-14 quando Dalton Schultz, il tight end, aprì le marcature verso la fine del tempo su un percorso sul palo da 37 yard.
Nel secondo tempo, la difesa di DiMeco Ryans ha dominato, con le giocate consecutive del cornerback Steven Nelson e del linebacker Christian Harris che hanno aperto la strada ai primi due Big-Six della stagione, 38-14. La difesa di Houston, con Will Anderson Jr. e Jonathan Greenard limitati dagli infortuni nelle ultime partite, ha ripetutamente esercitato pressioni su Flacco e lo ha messo a disagio in tasca. La difesa di corsa, nel frattempo, ha tenuto i Browns a sole 56 yard di corsa mentre Cleveland si chiudeva nel secondo tempo.
Stroud è diventato il quarterback più giovane nella storia della NFL a vincere una partita di playoff sabato, ma i suoi compagni di squadra vedono cose ancora più grandi nel suo futuro.
“Penso che sarà il migliore di tutti i tempi”, ha detto il quarterback di terza serie Case Keenum, un veterano della NFL da 11 anni. “Ha davvero il potenziale per esserlo… Lo so, è troppo presto per dire cose del genere. Ma, amico, fa alcune cose che sono fuori dal mondo.
Parte del lavoro di Keenum è quello di essere l'hype man per cominciare. Lo sa e lo ammette. Ma è serio. “In una buona giornata, potrebbero esserci due o tre (tiri) che voglio restituire, in una brutta giornata, ce ne saranno 10”, ha detto Keenum. “Posso contare sulle dita di una mano le cose che gli sono mancate tutto l'anno.”
Keenum ha detto mercoledì che il suo tiro preferito dai debuttanti è ogni due minuti. La settimana scorsa, c'è stato un esercizio di scramble in cui Collins si è tuffato e ha vomitato prima di prendere la palla; Pochi minuti dopo, il tiro da 23 yard di Stroud colpì Collins, portando i texani in posizione di punteggio.
“Quello è un tizio che è rinchiuso”, ha detto Collins. “È calmo e raccolto, è pronto a rinunciare a tutto per suo fratello. Seven è speciale”.
Jordan ha smesso di far sentire Stroud come un novellino durante il training camp.
“Voglio che tu sia nel nido e intorno a lui”, ha detto Jordan. “Il ragazzo è incredibile, come si muove, come parla, tutto, è stato capitano e QB1 sin dal training camp. Si vede da come si muove, da come cammina nello spogliatoio e parla con i ragazzi. Quando avere un ragazzo umile e fiducioso che vuole lavorare, il cielo è il limite.
“Ciò che C.J. sta facendo sul campo è far emergere la città, amico, è fantastico farne parte”, ha detto Damien Pearce.
Quando Ryans è emerso come candidato capo allenatore per i texani lo scorso gennaio, l'ex difensore texano e attuale conduttore radiofonico di Houston Seth Payne ha faticato a trovare le parole giuste per descrivere Ryans al pubblico radiofonico di Payne.
“Sono davvero frustrato nel cercare di spiegare quanto sia unico”, ha detto Payne. “Perché si sentono sempre queste sciocchezze da parte di persone che amano le campagne di pubbliche relazioni su quanto siano meravigliosi ragazzi… Quindi ho dovuto letteralmente stare in piedi sui tavoli per dire a tutti, no, dico sul serio. È diverso da tutti gli altri.
Payne era un “veterano scontroso e vecchia scuola” quando i texani presero Ryans nel secondo round del Draft NFL 2006. Ed era arrabbiato per aver iniziato così presto nel training camp come linebacker esordiente.
“Nel giro di due giorni, mi sono reso conto di quanto fossi stato stupido ad avere quella opinione”, ha detto. “Il ragazzo trasuda leadership e maturità. Adesso si distingue, ma quando un ragazzo ha 22 anni rimane davvero impresso. Allora puoi dire che qualcuno ha un'anima vecchia.
Payne racconta la storia della prima volta che Ryans ha chiamato la commedia nella riunione quando il debuttante ha avuto difficoltà a chiamare la commedia e Payne lo guardava. “Mi ha guardato ed era come il Signore delle Bestie”, ha detto Payne. “Non so nemmeno cosa sia successo, mi hanno subito rassicurato che probabilmente mi ha sparato con un dardo tranquillante”.
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Gli anni di disfunzione di Houston iniziarono sotto il focoso Bill O'Brien e il misterioso Jack Easterby. Dopo che O'Brien fu rilasciato, il quarterback della franchigia Deshaun Watson richiese uno scambio. Poi la corruzione. Watson ha saltato la stagione 2021, poi è stato ceduto a Cleveland e Houston ha attraversato due allenatori unici nel 2021 e nel 2022.
Ryans, che ha giocato due Pro Bowls da titolare per sei anni a Houston, è emerso come uno degli allenatori più ambiti sul mercato la scorsa stagione dopo una corsa eccezionale come assistente difensivo a San Francisco. Era un noleggio schiacciante per la sua ex squadra. O forse un noleggio di dardi tranquillanti.
Stroud ha fatto una svolta offensiva, facendo affidamento su giovani portabandiera come Ryans Anderson per lasciare il segno in difesa. Il risultato? Dieci vittorie dal 2019 e il titolo di prima divisione della squadra. Ora, dopo i fuochi d'artificio di sabato, la transizione è avvenuta così rapidamente che ancora non sembra reale ai giocatori che erano qui l'anno scorso e quello prima.
“I miei ultimi due anni qui, non è stato grandioso”, ha detto Collins. “Abbiamo ottenuto 10 vittorie, ora 11 vittorie, i playoff: è una svolta enorme. È difficile spiegare la sensazione”.
“Oh, 3-13 è un playoff, secondo turno?” Pierce ha detto. “Tutti dubitavano di noi, ma è vero. L'anno scorso non abbiamo dato loro un motivo per credere in noi.
Un anno o due o tre anni fa, Payne ha sentito che la natura delle chiamate che stava rispondendo era cambiata drasticamente.
“La conversazione riguarda il calcio reale piuttosto che il dramma di una telenovela”, ha detto. “Ci sono stati così tanti problemi e così tante giocate – e, francamente, disfunzioni – che per un po' dimentichi che puoi essere una squadra di calcio focalizzata sul giocare a partite di calcio”.
Carlos Lopez, un fan texano di 28 anni che è venuto alle partite per gran parte della sua vita, sabato ha indossato una maglia Strat n. 7 al suo posto nel secondo livello dell'NRG Stadium. Prima della partita, ha detto di essersi reso conto che il tetto per i texani era più alto di quanto pensasse.
“Quando Deshaun era qui, ho pensato che fosse la cosa migliore che avremmo potuto ottenere, e siamo stati molto fortunati ad avere Deshaun”, ha detto Lopez. “Ma ora, ripensandoci… stiamo meglio dove siamo rispetto a quello che Deshaun ha fatto per noi.
“È una nuova aspettativa, saremo qui ancora e ancora. Questa è l'aspettativa che Stroud ha riposto su se stesso e su questa squadra. Quello che ha fatto per un anno.
(Foto: Michael Owens/Getty Images)
