Dante Lauretta ha aspettato quasi 20 anni per ottenere bellissimi campioni da un asteroide, che secondo lui potrebbero essere la chiave per sbloccare le risposte agli enigmi sull’origine della vita sulla Terra. Martedì ha dato la prima occhiata ai granelli di polvere restituiti dalla missione OSIRIS-REx della NASA.
Poiché vogliono essere sicuri, i membri del team scientifico di OSIRIS-REx raschieranno un po’ di polvere dalla fiala del campione di asteroide e la invieranno al laboratorio per l’analisi. Ma i granelli di polvere visibili non appena gli scienziati hanno aperto il coperchio della fiala provenivano dall’asteroide Bennu, dove la navicella spaziale OSIRIS-REx ha catturato le rocce durante il suo atterraggio nel 2020.
La navicella spaziale ha completato la sua missione di andata e ritorno verso l’asteroide Bennu con un atterraggio a bersaglio della sua capsula di ritorno dei campioni nello Utah domenica mattina. La nave madre OSIRIS-REx (Origin, Spectral Interpretation, Resource Identification, Defense-Regolith Explorer) ha rilasciato la capsula per immergersi nell’atmosfera mentre accendeva i suoi propulsori per manovrare su una traiettoria per il lungo viaggio nel Sistema Solare. Un altro asteroide.
Gli equipaggi di terra hanno rapidamente recuperato la capsula e l’hanno inviata lunedì su un volo cargo dell’aeronautica americana dallo Utah al Johnson Space Center della NASA a Houston. Si è poi recato in una struttura di cura super pulita appositamente costruita presso il centro spaziale, sede di una collezione di rocce lunari riportate nelle missioni Apollo della NASA 50 anni fa.
La fiala del campione è stata collocata all’interno di un vano portaoggetti per consentire agli scienziati di lavorare con l’hardware attraverso le porte dei guanti. Martedì è arrivato il momento in cui gli scienziati hanno aperto il coperchio.
“Abbiamo aperto il contenitore oggi e abbiamo trovato del materiale nero simile a polvere”, ha detto Lauretta martedì. “Crediamo che provenga da Bennu. Ne raccoglieremo un pezzo domani mattina e ci aspettiamo che vada ai laboratori.”
“DQuesto è il primo sguardo a ciò che abbiamo”, ha detto Lauretta. “È una buona indicazione che potremmo avere un modello.”
Punta dell’iceberg
Quando la navicella spaziale lasciò l’asteroide Bennu di circa 500 metri (1.600 piedi) nel 2020, gli ingegneri stimarono che 250 grammi, o 8,8 once, di campioni furono raccolti dalla superficie porosa di Bennu. La navicella spaziale ha campionato l’asteroide estendendo un braccio robotico davanti ad esso, quindi si è allontanata dalla superficie, entrando in contatto con Bennu solo per pochi secondi. Quando ha toccato l’asteroide, la navicella spaziale ha rilasciato un’esplosione di gas per incanalare la roccia sciolta in una camera di raccolta a forma di filtro dell’aria all’estremità del braccio robotico. Questo dispositivo è chiamato motore di acquisizione campioni touch-and-go o TAGSAM.
Gli scienziati hanno scoperto che la porta della camera di raccolta era aperta con grande materiale roccioso e che alcuni pezzi di roccia erano fuoriusciti nello spazio, quindi hanno deciso di posizionare rapidamente il dispositivo di campionamento all’interno della capsula di ritorno per evitare di perdere altro materiale. Ciò ha portato alcuni scienziati del team OSIRIS-REx a chiedersi se il veicolo spaziale sarebbe tornato sulla Terra con un peso inferiore ai 250 g stimati, quattro volte il requisito minimo per il successo della missione.
I ricercatori non sapranno con certezza quanto materiale OSIRIS-REx ha portato a casa fino al mese prossimo. Ciò ha richiesto al team del laboratorio di Houston di rimuovere il meccanismo del modello TAGSAM dal contenitore all’interno del contenitore, che lo ha assicurato come una bambola che nidifica per il viaggio di ritorno sulla Terra. Quindi aprono il dispositivo e trovano grandi pezzi di roccia. Tutto questo dovrebbe avvenire nelle prossime due settimane.
Ma un primo sguardo all’interno della fiala del campione è promettente.
“Entro venerdì, dovremmo avere un’idea chiara di ciò che l’analisi rapida ci dice (sulla polvere)”, ha detto Lauretta. “Prima di tutto, abbiamo davvero polvere di asteroide? Questa è la prima cosa. È questo il materiale che ci aspettavamo in base al telerilevamento che abbiamo fatto sull’asteroide? Come si inserisce questo nel nostro modello? Il piano di analisi, che abbiamo” hai scritto in modo molto dettagliato negli ultimi due anni?
“Questa è la polvere che possiamo vedere in questo momento. Il vero tesoro è all’interno di TAGSAM, a cui non avremo accesso fino alla fine della prossima settimana, e sarà un processo molto deliberativo per capire di cosa si tratta. La natura di quella raccolta e come possiamo renderla equa nei confronti dei nostri partner internazionali, del team scientifico per la distribuzione di OSIRIS-REx., e preservare l’integrità a lungo termine per i futuri ricercatori.”
La NASA metterà da parte il 70% del campione di asteroide per essere analizzato decenni nel futuro dagli scienziati con nuove tecnologie e tecniche di laboratorio. La NASA ha in programma una conferenza stampa l’11 ottobre per rilasciare maggiori dettagli sulla natura del campione di Bennu.
“Sono entusiasta di essere qui perché questo è il momento che stavamo sognando”, ha detto Lauretta. “La cosa che ha toccato Bennu può essere vista nei nostri laboratori proprio adesso. Naturalmente, non vediamo l’ora di entrare. Abbiamo ancora molto lavoro da fare. Dobbiamo ancora entrare in quel TAGSAM. È lì che si verifica il vero Il tesoro c’è, ma sappiamo come farlo e la squadra è pronta.
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