La navicella spaziale Lucy della NASA fa una scoperta "straordinaria" durante il sorvolo dell'asteroide Dinginesh

Questa immagine, vista dal Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), mostra il “sorgere della luna” del satellite che emerge da dietro l’asteroide Dinginesh, una delle immagini più dettagliate restituite dalla navicella spaziale Lucy della NASA durante il suo sorvolo dell’asteroide. Binario. Questa immagine è stata scattata alle 12:55 EDT (1655 UTC) del 1 novembre 2023, da una distanza di circa 270 miglia (430 km), a distanza ravvicinata di un minuto. In questa visione, il satellite si trova dietro l’asteroide genitore. L’immagine è stata resa più nitida ed elaborata per aumentare il contrasto. Credito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO

NASALa navicella spaziale Lucy ha rivelato che l’asteroide Dinginesh è un sistema binario. Il sorvolo ha messo alla prova le capacità di tracciamento della navicella e ha fornito un’anteprima dell’obiettivo finale della missione: esplorare Giovedì Asteroidi troiani.

Il 1° novembre, la navicella spaziale Lucy della NASA ha sorvolato non solo il suo primo asteroide, ma anche i suoi primi due. Le prime immagini fornite da Lucy rivelano che il piccolo asteroide della fascia principale Dinginesh è in realtà una coppia binaria.

“Dinginesh è stato davvero all’altezza del suo nome; È meraviglioso”, ha detto Hal Levison, riferendosi alla lingua amarica di Dinginesh, che significa “meraviglioso”. L’investigatore principale di Lucy, Levison, è di Boulder, Colorado, una filiale del Southwest Research Institute con sede a San Antonio. “Quando Lucy è stata selezionata per la prima volta per il volo, avevamo programmato di volare vicino a sette asteroidi. Con Dinginesh, le due lune troiane e ora questo satellite, siamo arrivati a 11.

Scoperta del sistema binario

Poche settimane prima dell’incontro della navicella spaziale con Dinginesh, il team di LUCY ha pensato che Dinginesh potesse essere un sistema binario quando gli strumenti di LUCY hanno osservato il cambiamento di luminosità dell’asteroide nel tempo. Le prime immagini dell’incontro hanno fugato ogni dubbio. Dinginesh è un binario stretto. Dall’analisi preliminare delle prime immagini disponibili, il team stima che il corpo più grande sia largo circa 790 m (0,5 miglia) e quello più piccolo sia largo circa 220 m (0,15 miglia).

Testa il sistema di tracciamento del terminale

L’appuntamento è servito principalmente come test in volo della navicella, concentrandosi in particolare sul test di un sistema che avrebbe consentito a Lucy di tracciare automaticamente un asteroide mentre volava a 10.000 miglia orarie, denominato Terminal Tracking System.

Una serie di immagini della coppia di asteroidi binari Tinginesh vista dalla Terminal Tracking Camera (T2CAM) sulla navicella spaziale Lucy della NASA durante il suo avvicinamento più vicino il 1 novembre 2023. Le immagini sono state scattate a 13 secondi di distanza. Il movimento apparente dei due asteroidi è dovuto al movimento della navicella spaziale mentre volava a 4,5 km/s. Queste immagini sono state rese più nitide ed elaborate per aumentare il contrasto. Credito: NASA/Goddard/SwRI/ASU

Entusiasmo scientifico e compiti futuri

“Queste sono immagini sorprendenti. Indicano che il sistema di tracciamento del terminale ha funzionato come previsto, anche quando l’universo ci ha presentato un obiettivo più difficile di quanto ci aspettassimo”, ha affermato Tom Kennedy, ingegnere di guida e navigazione presso Lockheed Martin a Littleton, Colorado. “Una cosa è simulare, testare ed esercitarsi. Un’altra cosa è vederlo accadere davvero.

Sebbene l’incontro sia stato effettuato come esperimento di ingegneria, gli scienziati del team stanno esaminando con entusiasmo i dati per ottenere informazioni sulla natura dei piccoli asteroidi.

“Sappiamo che questo è il più piccolo asteroide della fascia principale mai visto”, ha affermato Keith Knoll, Lucy Project Scientist presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Due rende il tutto ancora più emozionante. In un certo senso, questi asteroidi sono simili a un binario di asteroidi vicini alla Terra.” Didymos e Dimorphos visti da DARTMa ci sono alcune differenze interessanti, che analizzeremo.

Il team impiegherà fino a una settimana per effettuare il downlink dei rimanenti dati dell’incontro dalla navicella spaziale. Il team utilizzerà questi dati per valutare il comportamento della navicella spaziale durante l’incontro e prepararsi per il prossimo sguardo ravvicinato all’asteroide principale della fascia Donald Johansson nel 2025. Allora Lucy sarà ben preparata per affrontare gli obiettivi principali della missione. Asteroidi troiani di Giove a partire dal 2027